Une tige métallique a l'une de ses extrémités fixée à une colonne à l'aide d'une vis. Son autre extrémité coulisse dans une autre colonne tout en restant libre et s'appuie contre une petite tige, crantée au bout, qui permet de faire bouger une aiguille. On note également la présence d'un cadran gradué sur lequel se déplace l'aiguille. Entre les deux colonnes se trouve un réservoir ouvert où l'on peut mettre de l'alcool. Les colonnes et les pieds sont en fonte.
L'aiguille et la vis qui sert à fixer la tige sont en laiton.
Une fois l'alcool enflammé, la tige en métal chauffe et se dilate. Au fur et à mesure de sa dilatation la tige va pousser le bras cranté et donc faire bouger l'aiguille. Celle-ci, grâce au cadran gradué nous indiquera de combien la tige s'est dilatée.