Ingénieur autodidacte. Ses travaux ont principalement porté sur la navigation à vapeur (de rivière ou de haute mer) et ce fut ce secteur technique qui l'amena à inventer le marteau-pilon. Bourdon développa d'abord ce système pour forger les grands arbres de transmission sur les navires transatlantiques, opération qui ne pouvait être menée avec un marteau entraîné par un cours d'eau ou un marteau à balancier. L'invention est vite devenue une innovation et fait la fortune de l'entreprise Creusot.